老年人因各臟器的組織結構和生理功能都有不同程度的退行性改變，例如肝臟重量減輕，腎小球濾過率下降。因而影響了藥物在體內的吸收、分布、代謝和排泄過程，引起藥物不良反應和藥物中毒的可能性也增多，因此，老年人用藥應遵循科學的給藥原則，盡可能地降低其危險性，確保藥物達到既有效又安全的雙重目的。

老年人服藥常有易忘，不按時，有時漏服，下次一起補上等特點；有的老年人以為“藥”可治病防病，多吃對身體有好處。此觀念是錯誤的，因為藥物是化學合成的，就是中藥也是復合制劑，既能治病也能致病，所以服藥的目的要明確，劑量、療程、時間、停藥，要遵醫囑，切忌盲目服用任何藥物。

由于老年人衰老的程度不同，患病史和藥物治療史不同，治療的原則也有所差異，應當根據每位老年人的具體情況量身定制適合的藥物、劑量和給藥途徑。例如：激素類藥物可的松，必須在肝臟代謝為氫化可的松才能發揮療效，所以患有肝臟中疾病的老人不應使用可的松，而應當直接使用氫化可的松。

根據老年人代謝下降、反應遲緩的生理特點，老年人用藥以中西醫結合為好。對急性病，西藥治標，使疾病能迅速得到控制，而后采用中藥調養，以利于治本；對慢性病，則以中藥治療為主，傳統觀念認為，中藥比西藥作用緩和，副作用少，老年人使用中藥治療更為安全和緩一些。

老年人常患有多種慢性疾病，為避免同時使用多種藥物，當突發急癥時應當確定優先治療的原則。例如患有感冒發燒或急性胃腸炎時，應優先治療這些急癥，暫停使用降血脂或軟化血管等藥物；又如突發心腦血管急癥時，暫停慢性胃炎或前列腺肥大的治療。

老年人身患多病，用藥種類較多，藥物不良反應較青少年多2~3倍。用藥要少而精，盡量減少用藥的種類，一般應控制在4種以內，減少合并使用類型、作用、不良反應相似的藥物，適合使用長效制劑，以減少用藥次數。藥物治療要適可而止，不必苛求痊愈。

由于藥物在老年人體內過程的改變，使老年患者對藥物的敏感性增加、耐受力降低、安全范圍縮小；所以除使用抗生素外，用藥劑量一般要減少，特別是解熱鎮痛藥、鎮靜催眠藥、麻醉藥等。60歲~80歲的老人用藥劑量為成年人的3/4-4/5，80歲以上的老人應為成年人的1/2，部分特殊藥品例如強心苷類藥品僅為成年人的1/4-1/2。

老年人腎功能減退，對藥物和代謝產物的濾過率減少。用藥療程越長，越容易發生藥勿蓄積中毒，有時還可能產生成癮性和耐藥性，如鏈霉素、卡那霉素、慶大霉素等可能損傷聽力神經而引起耳疊；瀉藥和利尿劑可引起嚴重低血鉀癥；安眠藥久用可產生依賴性等，所以，老年人用藥療程應根據病情以及醫囑合理縮短。

老年人的各系統、各臟器功能均趨向泵退，新除代謝降低，即使藥物劑量為正常一般用量，甚至稍低于一般用量，也會引起不同程度的副作用，因此對過去未用過的藥物要嚴密觀察，如出現副作用，須及時停藥。既往對某些藥物有過不良反應的，應予以記錄便于治療時參考。對并發癥多的老年人如青光眼、糖尿病、肝病、腎病、聽力差等，均應在治療中注意，避免藥物的相互作用，影響病情變化。

多數老年人體內蛋白質比例降低，加之疾病、消瘦、貧血等原因均影響著藥物的療效，應當重視食物的營養選擇與搭配。例如：控制飲酒以避免老年人減少B族維生素的攝入。老年性糖尿病人注意調節飲食以保證降血糖藥的療效。